« Dire merci à ChatGPT coûte des dizaines de millions de dollars »

À la mi-avril 2025, un internaute se demande sur X combien d'argent OpenAI a perdu en électricité à cause des utilisateurs qui disent « s'il vous plaît » et « merci » à ses modèles. Sam Altman, le dirigeant d'OpenAI, lui répond : « tens of millions of dollars well spent - you never know », des dizaines de millions de dollars bien dépensés, on ne sait jamais. La phrase est reprise dès le 18 avril par la presse française, puis par TechCrunch le 20 avril. La question portait sur « please » et « thank you » : un « s'il vous plaît » glissé dans une question n'ajoute que quelques unités de texte à lire, quand un merci envoyé seul déclenche une réponse de plus.

La réponse ne s'accompagne d'aucun calcul, ni du nombre de merci reçus, ni de l'électricité de chacun, ni du prix du kilowattheure. TechCrunch note que le ton de la réponse laisse penser qu'Altman n'a pas fait de calcul précis. Le chiffre est donc un ordre de grandeur lancé en une phrase, que rien ne permet de vérifier.

Il tombait sur une habitude répandue. Selon une enquête de l'éditeur Future, qui publie TechRadar, reprise par GovTech en février 2025, 67 % des Américains qui utilisent l'IA disent être polis avec elle ; l'enquête ne dit pas combien terminent leurs conversations par un merci.

En juin 2025, Julien Delavande, de Hugging Face, publie une mesure de l'électricité d'un merci, reprise en janvier 2026 dans une étude signée avec Régis Pierrard et Sasha Luccioni. Ils ont pris 10 000 conversations du corpus UltraChat, des dialogues entre un utilisateur et un assistant, terminées par « thank you », et ont fait répondre un modèle ouvert, Llama 3.1 de 8 milliards de paramètres, sur une carte graphique H100, une demande à la fois.

Ils mesurent en moyenne 0,245 Wh par merci et sa réponse : 0,202 Wh pour la carte graphique, 0,024 Wh pour le processeur et 0,019 Wh pour la mémoire. C'est, disent-ils, une ampoule LED de 5 W allumée près de 3 minutes. La mesure ne compte ni le refroidissement ni le reste du centre de données ; elle est faite dans des conditions moins efficaces qu'un service en production, où les serveurs traitent de nombreuses demandes à la fois.

La Base Impact de l'IA, qui part des mesures en production et des estimations publiées pour les grands assistants, estime un merci et sa courte réponse à 0,044 Wh, contre 0,3 Wh pour une question rapide et sa réponse d'une demi-page. Notre analyse des gestes explique l'écart entre les 2 valeurs : la longueur de la conversation relue et celle de la réponse.

L'étude décompose l'énergie en 2 temps. Le modèle lit d'abord toute la conversation, merci compris, puis il écrit sa réponse, une unité de texte après l'autre. Les auteurs publient une formule pour chacun : à la carte graphique, la lecture coûte environ 0,00006 Wh par unité de texte, l'écriture environ 0,002 Wh par unité produite, soit 35 fois plus.

Le mot « merci » ajoute 1 ou 2 unités de texte à lire : d'après ces formules, environ 0,0001 Wh, selon notre calcul. Ce qui coûte est ce que le merci déclenche : la relecture de toute la conversation, qui grandit avec sa longueur, et surtout la réponse du modèle. Une réponse de 50 unités de texte coûte à elle seule environ 0,1 Wh dans les conditions de l'étude. Les auteurs relèvent aussi que les grands modèles écrivent des réponses plus longues, et que la taille du modèle est le facteur qui pèse le plus.

En juillet 2025, ChatGPT revendiquait 2,6 milliards de requêtes par jour, chiffre que reprend l'ADEME dans son avis de juillet 2026. OpenAI ne publie pas la part des merci. Pour borner la question, nous avons supposé que chacun de ces messages était suivi d'un merci, ce qui majore fortement le résultat.

Avec la valeur de la Base, 0,044 Wh, ces merci consommeraient environ 115 MWh par jour, contre environ 780 MWh pour les 2,6 milliards de questions à 0,3 Wh : de l'ordre de 15 % de l'électricité des questions elles-mêmes. Avec les 0,34 Wh par requête annoncés par Sam Altman, l'ADEME compte 884 MWh par jour pour ces requêtes, l'équivalent de la consommation électrique de 145 000 personnes en France. Avec le même rapport, 115 MWh par jour correspondent à la consommation électrique d'environ 19 000 personnes en France. Ces calculs sont les nôtres, sur une hypothèse volontairement haute.

Avec la valeur de la Base, même dans cette hypothèse haute, les merci feraient une part minoritaire de l'électricité des questions posées à ChatGPT. La mesure de laboratoire, faite dans des conditions moins efficaces qu'en production, ne se prête pas à ce calcul. Converti en dollars, le résultat dépendrait du prix de l'électricité payé par OpenAI, qui n'est pas public : nous ne le convertissons pas.