« Un mail écrit par une IA, c'est une bouteille d'eau »

En septembre 2024, le Washington Post publie, avec l'équipe de Shaolei Ren à l'université de Californie à Riverside, une estimation de l'eau d'un mail rédigé par une IA : « une bouteille d'eau par mail », dit son titre. L'article est payant et nous n'avons pas pu le relire : son chiffre n'est pas repris ici. La méthode de l'équipe est publiée : son étude de 2023 donnait 500 mL pour 10 à 50 réponses de GPT-3, soit 10 à 50 mL par réponse. Elle compte l'eau évaporée pour refroidir les serveurs et l'eau consommée par les centrales qui produisent leur électricité.

En août 2025, Google publie la première mesure d'un éditeur : 0,26 mL pour une question médiane à Gemini, l'eau évaporée sur ses sites seulement. OpenAI annonce 0,32 mL pour ChatGPT, sans méthode. Mistral AI, dans son analyse de cycle de vie, compte 45 mL pour une réponse d'une page, en ajoutant l'eau de l'électricité et celle de la fabrication des puces.

Les 4 chiffres du graphique sont cohérents une fois leur périmètre posé : le plus bas ne compte que l'eau évaporée sur les sites, pour une question à un modèle récent ; les plus hauts ajoutent l'eau de l'électricité, et pour Mistral AI celle de la fabrication des serveurs.

Les rapports des entreprises distinguent l'eau prélevée, pompée puis en partie rendue, de l'eau consommée, qui ne revient pas au milieu. Lors de son exercice 2025, Microsoft a prélevé 13,3 millions de m³ et en a consommé 8,2 ; la moitié de ses prélèvements a lieu dans des zones de stress hydrique. C'est là que se joue l'enjeu : 1 m³ évaporé en Arizona ne pèse pas comme 1 m³ évaporé en Irlande.

À l'échelle d'une personne, l'eau d'une question est négligeable : un Français consomme 143 litres d'eau potable par jour chez lui. À l'échelle du monde, les centres de données consomment environ 560 milliards de litres par an selon l'AIE, et 1 200 milliards en 2030. Pour nous, l'eau se juge site par site, dans son bassin : c'est là que se joue le stress hydrique.