Les centres de données peuvent-ils assécher une région ?

Les centres de données du monde ont consommé environ 560 milliards de litres d'eau en 2023, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), en comptant l'eau évaporée sur les sites, celle des centrales qui produisent leur électricité et celle de la fabrication des puces. Pour une question posée à une IA, l'eau se compte en gouttes, comme le détaille notre note sur la bouteille d'eau par e-mail.

Ces 2 chiffres ne disent pas ce qu'un centre de données prend à une région. L'eau se prélève dans une rivière, une nappe ou un réseau d'eau potable, et elle se transporte mal sur de longues distances ; la question se pose donc à l'échelle du bassin et de la ville qui alimentent le site. Nous avons lu les documents publics de 6 cas où la question a été posée, sur 3 continents.

Les cas les plus documentés montrent des parts fortes à l'échelle d'une ville. À The Dalles, sur le Columbia, dans une région sèche de l'Oregon, les centres de Google ont utilisé 355 millions de gallons d'eau du réseau de la ville en 2021, environ 1,34 milliard de litres, soit 29 % de l'eau consommée dans la ville. La ville avait d'abord refusé de publier ce chiffre, au nom du secret commercial, et poursuivi en justice le journal The Oregonian pour bloquer sa publication ; le chiffre est sorti après 13 mois de procédure. Pour 2024, le rapport de Google donne pour ce site 461 millions de gallons prélevés (1,75 milliard de litres), dont 361 millions consommés, c'est-à-dire non rendus au milieu ; il ne donne pas la part de la ville, et ces chiffres ne se comparent pas à celui de 2021, qui compte l'eau livrée par la ville.

À Colón, dans l'État mexicain de Querétaro, Microsoft a racheté en 2023 une concession de 25 millions de litres par an pour l'une de ses 2 unités : 24 % de l'eau de source allouée à la commune pour l'usage public et urbain, selon la Commission nationale de l'eau. Le site puise dans une nappe dont le déficit atteint 56,8 milliards de litres. Le volume réellement consommé n'est pas publié.

À Talavera de la Reina, l'autorité du bassin du Tage indiquait 7 110 millions de litres disponibles par an pour la ville ; le projet initial de Meta, 665 millions de litres, en aurait pris environ 9 %, selon notre calcul. Après son avis, la déclaration d'impact de mars 2024 a ramené l'eau du refroidissement de 200 millions à 600 000 litres par an. Dans aucun des 6 cas, nous n'avons trouvé de document qui attribue à un centre de données l'assèchement d'une rivière ou d'une nappe. À Querétaro, le secrétaire au développement durable de l'État affirme que les problèmes d'eau précèdent l'arrivée des centres de données ; dans des villages entourés de centres, comme Viborillas, les habitants font état d'un rationnement strict, et les volumes attribués aux centres ne sont pas publiés, selon Mexico Business News.

Un centre de données consomme de l'eau surtout quand il évacue sa chaleur par évaporation, dans des tours de refroidissement. D'autres systèmes rejettent la chaleur dans l'air, avec très peu d'eau. C'est ce choix qui a été fait dans 4 des 6 cas, dans 3 de ces cas après une contestation locale ou l'avis de l'autorité de l'eau.

• Canelones, Uruguay : Google prévoyait 7,6 millions de litres d'eau potable par jour, un chiffre obtenu en justice par des militants, selon Mongabay en 2023, l'année où Montevideo a manqué d'eau potable. Le projet approuvé en juillet 2024 compte un seul centre au lieu de 2, refroidi à l'air.
• Cerrillos, Chili : 169 litres par seconde étaient prévus. Après un référendum local contre le projet en 2020, le tribunal environnemental a annulé en partie l'autorisation en février 2024, faute de preuve sur l'absence d'effet sur la nappe ; l'exploitant avait entre-temps renoncé à l'eau pour refroidir ses serveurs.
• Talavera de la Reina, Espagne : la déclaration d'impact de Meta ramène l'eau du refroidissement de 200 millions à 600 000 litres par an, avec un refroidissement à l'air sec.
• Mesa, Arizona : la ville impose un budget d'eau aux usagers de plus d'un demi-million de gallons par jour, et Google y a choisi le refroidissement à l'air, comme à Canelones et à Waltham Cross, au Royaume-Uni, classés à haut risque par sa propre méthode.

Le refroidissement à l'air consomme plus d'électricité, surtout les jours chauds, et une partie de l'eau économisée sur le site est alors évaporée par les centrales qui produisent cette électricité. Une étude de 2021 sur les centres de données américains estime que l'eau des sites ne fait qu'un quart de leur empreinte en eau, le reste venant de l'électricité ; mais l'eau des sites pèse plus de 40 % de leur empreinte en tenant compte de la rareté locale, parce qu'elle est prise plus souvent que celle des centrales dans des bassins tendus.

Le stress hydrique, au sens du World Resources Institute (WRI), compare la demande en eau d'un bassin à l'eau renouvelable disponible : il est élevé au-delà de 40 %, extrêmement élevé au-delà de 80 %. Au moins la moitié de la population mondiale vit en stress élevé au moins un mois par an. Notre carte du stress hydrique montre, pays par pays, un indicateur voisin, celui de la FAO, avec ses propres seuils.

Plusieurs mesures situent une part des centres de données dans ces bassins. Lors de son exercice 2025, Microsoft, bureaux compris, a fait la moitié de ses prélèvements d'eau dans des zones de stress élevé ou extrême, selon l'outil du WRI. Aux États-Unis, un cinquième de l'eau consommée sur site par les serveurs venait en 2018 de bassins en stress modéré à élevé. Selon une analyse de Bloomberg de mai 2025, que nous n'avons pas pu lire et que nous citons d'après sa reprise par Sherwood News, environ 2 tiers des centres de données construits ou en projet aux États-Unis depuis 2022 se trouvent dans des zones de stress hydrique élevé.

En France, les 23 opérateurs interrogés par l'Arcep, qui exploitent près de 160 centres de données, ont prélevé 575 000 m³ d'eau en 2024, presque entièrement de l'eau potable. En ajoutant l'eau de leur électricité, le total atteint près de 6,5 millions de m³, la consommation annuelle de plus de 100 000 personnes. Près de 20 % des centres étudiés utilisent un refroidissement qui consomme de l'eau, et un quart de ceux mis en service depuis moins de 4 ans.

À Marseille, des centres de données refroidissent leurs serveurs avec l'eau d'une ancienne galerie minière, non potable, pompée à environ 3 000 m³ par heure selon leur exploitant ; la ville et une association locale contestent cet usage, qui pourrait servir à d'autres ; notre analyse des projets contestés lit le dossier de leur extension. Une proposition de loi adoptée en première lecture par le Sénat le 25 mars 2026 permettrait de refuser le permis de construire d'un centre de données dans un territoire en tension structurelle sur l'eau.

Pour nous, au Projet Celsius, les 6 cas montrent ce que la note sur la bouteille d'eau laissait ouvert : un centre de données à tours de refroidissement peut prendre une part forte de l'eau d'une petite ville ou d'une nappe en déficit, surtout l'été, quand la ressource est au plus bas et que le refroidissement en demande le plus. Dans les cas que nous avons lus, ce risque n'a pas asséché de région ; il a fait changer 3 projets, après une contestation locale ou l'avis de l'autorité de l'eau.

Les données par site sont rarement publiques. À The Dalles, il a fallu un procès pour les obtenir ; en Arizona, l'autorité de l'eau ne suit pas la consommation de la plupart des centres de données ; Microsoft et Google publient des tableaux par site ou par zone, avec des méthodes qui ne se comparent pas. Depuis 2024, l'Union européenne impose à chaque centre de données de 500 kW informatiques ou plus de déclarer chaque année son énergie et son eau. Le mécanisme de l'eau dans un centre de données, du prélèvement à l'évaporation, est détaillé dans notre analyse sur l'eau de l'IA.