Les modèles d'IA sont-ils rentables, et qui paie quand c'est gratuit ?

Au 1er trimestre 2026, OpenAI a réalisé environ 5,7 milliards de dollars de revenu et une marge opérationnelle ajustée de -122 %, hors rémunération en actions, d'après des documents rapportés par The Information : l'entreprise a dépensé 2,22 dollars en frais d'exploitation pour chaque dollar encaissé (notre calcul). Son revenu annualisé, celui d'un mois multiplié par 12, était d'environ 30 milliards de dollars en mai ; OpenAI vise plus de 40 milliards d'ici la fin de l'année. Celui d'Anthropic dépassait 65 milliards de dollars fin juillet 2026, 7 fois plus qu'un an plus tôt, d'après des sources de Bloomberg, citées par The Decoder. Ces rythmes annualisés ne sont pas des revenus comptables : ils supposent que le dernier mois se répète 12 fois.

À performance égale, le prix facturé par token a été divisé chaque année par 9 à 900 selon les tâches entre 2021 et début 2025, d'après Epoch AI ; c'est un prix, pas le coût de l'éditeur. Aucun éditeur ne publie le coût d'une réponse, et l'usage par abonné peut dépasser ce que le prix couvre, comme l'a dit Sam Altman de l'offre Pro (voir plus bas).

Alphabet prévoit 195 à 205 milliards de dollars d'investissements en 2026, Amazon environ 220 milliards, Meta 135 à 145 milliards ; Microsoft en a dépensé 39 milliards au seul trimestre clos fin septembre, 2 fois plus qu'un an plus tôt. Les 5 plus grandes entreprises du numérique ont investi plus de 400 milliards de dollars dans leurs infrastructures en 2025, et prévoient plus de 700 milliards en 2026. Ces sommes ne financent pas que les modèles d'IA : elles servent aussi l'informatique en nuage vendue à d'autres entreprises, dont les éditeurs de modèles eux-mêmes. Google Cloud annonce 561 milliards de dollars de contrats restant à facturer ; Microsoft 677 milliards d'engagements commerciaux restant à exécuter, tous services confondus.

Ces investissements pèsent sur la trésorerie : Alphabet a eu un flux de trésorerie disponible négatif de 9,1 milliards de dollars au 3e trimestre 2026, Amazon de 42,4 milliards sur les 12 derniers mois. En 2024, David Cahn, du fonds Sequoia, estimait déjà à 600 milliards de dollars par an les revenus que l'IA devrait produire pour rentabiliser les puces achetées. En septembre 2025, le cabinet Bain estimait qu'il faudrait 2 000 milliards de dollars de revenus annuels en 2030 pour financer le calcul attendu, et qu'il en manquerait 800 milliards, une fois comptées les économies que l'IA permettrait aux entreprises.

ChatGPT comptait environ 1 milliard d'utilisateurs actifs par semaine en août 2026, pour la plupart sur l'offre gratuite ou sur l'offre Go, la moins chère des offres payantes. Leurs questions sont payées de 3 façons.

• Par les investisseurs, qui couvrent les pertes des éditeurs. Une partie de cet argent vient des fournisseurs de puces : en septembre 2025, Nvidia avait annoncé jusqu'à 100 milliards de dollars d'investissement dans OpenAI, par une lettre d'intention ; en février 2026, Reuters rapportait que Nvidia était près de conclure un investissement de 30 milliards de dollars qui remplacerait cet engagement.
• Par les profits des grands groupes, qui financent leurs centres de données avec la trésorerie de leurs autres activités, publicité, commerce et logiciels. Une partie passe aussi par la dette de partenaires financiers : le campus Hyperion de Meta, en Louisiane, repose sur environ 27 milliards de dollars de dette portée par le fonds Blue Owl, à échéance 2049, Meta étant locataire.
• Par la publicité, testée dans ChatGPT depuis février 2026 sur l'offre gratuite et sur l'offre Go. Elle rapportait plus de 1 milliard de dollars par an fin août ; OpenAI vise 2,5 milliards d'ici la fin de l'année.

Les abonnés payants et les entreprises financent le reste. Le prix d'un abonnement ne dit pas s'il est rentable : en janvier 2025, Sam Altman, le directeur général d'OpenAI, a dit publiquement que l'offre à 200 dollars par mois perdait de l'argent, parce que ses abonnés l'utilisaient plus que prévu.

Chez Alphabet, 65 % des investissements du 3e trimestre 2026 dans l'infrastructure sont des serveurs et des équipements de réseau, amortis en 6 ans ; les 35 % restants sont des bâtiments, amortis en 7 à 40 ans. Si la demande ne suit pas, les puces perdent leur valeur en quelques années ; les bâtiments, les raccordements au réseau et les centrales construites pour les alimenter restent.

OpenAI a annoncé en 2025 au moins 10 GW de systèmes Nvidia, par une lettre d'intention, et signé avec AMD pour 6 GW, les premiers gigawatts de chacun étant attendus au 2nd semestre 2026. Bain estime à 200 GW le calcul supplémentaire nécessaire dans le monde en 2030, dont la moitié aux États-Unis. En France, les projets de centres de données avaient réservé près de 18 GW de raccordement en mai 2026 ; notre analyse sur l'électricité dit ce que cette réservation représente pour le réseau. Une partie des centres prévus aux États-Unis s'alimentera au gaz, sur site : notre analyse sur le gaz en donne les décomptes. Une centrale au gaz construite pour un centre de données qui tourne moins que prévu continue d'émettre si elle trouve d'autres clients, ou devient un actif inutile.