Un centre de données peut-il chauffer une ville ?

Un serveur transforme en chaleur presque toute l'électricité qu'il consomme. La Commission européenne le rappelle dans son rapport de septembre 2026 sur les centres de données : « pratiquement toute l'électricité consommée par un centre de données finit en chaleur ». Les centres de données installés en France sur des sites dédiés ont consommé 4 à 5 TWh d'électricité en 2024, selon RTE. Les 1 041 réseaux de chaleur du pays ont livré 28,3 TWh de chaleur la même année.

Comparés à cette chaleur livrée, les 4 à 5 TWh des sites dédiés en représenteraient 14 à 18 %. L'ADEME estime la chaleur valorisable des centres français à environ 1,77 TWh en 2024, l'équivalent de 150 000 logements et environ 6 % de ce que livrent les réseaux, sans compter les difficultés de réalisation des projets. Très peu est utilisé. La Commission européenne cite le niveau de préparation des sites, l'investissement nécessaire, une chaleur offerte à contretemps du besoin et le manque de preneurs ; le rapport de Loup Cellard (CNRS), publié en octobre 2026, ajoute la négociation du partage des coûts entre l'exploitant, la collectivité et le réseau de chaleur.

L'air ou l'eau qui refroidit les serveurs en ressort tiède. Dans la plupart des centres français, cette chaleur sort entre 20 et 35 °C, selon le rapport du CNRS ; le refroidissement liquide au contact des puces la porte à environ 47 °C chez OVHcloud. Les réseaux de chaleur existants fonctionnent le plus souvent à 65 à 75 °C, et jusqu'à 80 à 110 °C pour les plus anciens.

Pour passer de l'une à l'autre, il faut une pompe à chaleur, qui consomme elle-même de l'électricité pour remonter la température. Le même rapport note que la récupération a souvent un effet neutre ou négatif sur l'efficacité énergétique du site, parce que les pompes à chaleur augmentent sa consommation totale. Le bilan pour le climat dépend alors de la chaleur que celle du centre remplace dans le réseau.

Le cas d'Odense, au Danemark, est documenté par l'opérateur du réseau. Le centre de données de Meta y fournit sa chaleur au réseau de la ville, et des pompes à chaleur la portent à 70 à 75 °C. Selon l'opérateur, Fjernvarme Fyn, cette chaleur alimentait environ 11 000 foyers en janvier 2025. À Stockholm, les 20 fournisseurs du dispositif de chaleur ouverte du réseau, dont des centres de données, ont livré plus de 100 GWh en 2022, l'équivalent du chauffage de 30 000 appartements récents ; le dispositif couvrait 1,5 % des besoins des clients du réseau au moment de l'étude, en 2023.

À Courbevoie, le sous-réseau qui chauffe 14 000 logements demande 45 MW en hiver et environ 9 MW en été ; un centre de données de 100 MW situé sur ce réseau pourrait fournir 20 MW toute l'année, selon le directeur général de Generia, le syndicat du réseau de chaleur de La Défense. L'été, il faut trouver un autre débouché à la chaleur, ou la rejeter. La Commission européenne fait le même constat à l'échelle de l'Union : même dans les régions froides, la saisonnalité de la demande freine la réutilisation.

Ce chiffre vient de la première déclaration obligatoire des centres d'au moins 500 kW de puissance informatique, de mai à septembre 2024. Les 770 déclarants représentent environ 36 % des centres concernés, et 6 États membres n'en ont déclaré aucun. La Commission prévient que la valeur n'est peut-être pas représentative : certaines valeurs déclarées semblaient trop élevées, et des projets connus n'ont pas été déclarés. Pour la France, une étude réalisée pour l'ADEME par le cabinet Hubblo estime que moins de 1 % des centres de données valorisent leur chaleur.

Depuis le 1er janvier 2026, un décret qui transpose la directive européenne sur l'efficacité énergétique fixe le seuil de l'obligation de valorisation prévue par le code de l'énergie : un centre de données soumis à cette obligation est réputé valoriser sa chaleur quand son facteur de réutilisation de l'énergie atteint 0,20, soit l'équivalent de 20 % de l'énergie qu'il consomme ; le seuil peut être porté à 0,40 par arrêté. Un nouveau centre peut s'engager à y parvenir au plus tard 5 ans après sa mise en service. Les centres dont le permis a été demandé avant 2026 et qui ne valorisent pas leur chaleur doivent remettre une analyse coûts-avantages au plus tard le 1er octobre 2027. Une dérogation reste possible quand le seuil n'est pas atteignable dans des conditions techniques et économiques acceptables.

Pour nous, au Projet Celsius, la chaleur récupérée ne réduit pas l'électricité d'un centre de données ; elle remplace une autre source de chaleur, et son intérêt pour le climat dépend de celle-ci : il est plus grand face au gaz, qui fournit 35 % de l'énergie des réseaux de chaleur français, que face aux renouvelables, qui en fournissent 46 %. Les cas où la chaleur est utilisée, Odense et Stockholm, ont en commun un réseau proche, prévu avec l'arrivée du centre. Le lieu d'un centre de données compte aussi pour l'électricité qu'il consomme.