L'IA pollue-t-elle plus que l'avion ?

La comparaison circule sous 2 formes : « le numérique pollue plus que l'avion », et, depuis l'arrivée de ChatGPT, « l'IA pollue plus que l'avion ». La première se vérifie en CO2 seul pour l'aviation ; avec ses traînées, l'écart se resserre. La seconde ne se vérifie pas aujourd'hui, ni en 2030 dans la projection de GreenIT. À l'échelle d'une personne, un vol long-courrier pèse des milliers de fois une année d'usage courant de l'IA.

Les vols du monde entier ont émis 942 millions de tonnes de CO2 en 2024, selon ATAG, l'organisation qui réunit le secteur aérien, contre 882 millions en 2023. C'est environ 2 % du CO2 émis par les activités humaines. Pour l'IA, la seule estimation mondiale en cycle de vie que nous ayons trouvée est celle de GreenIT : 99 millions de tonnes de CO2e en 2025, en comptant la fabrication et l'électricité des serveurs, du stockage, du réseau et des centres de données. L'IA émet donc environ un dixième du CO2 de l'aviation.

L'Agence internationale de l'énergie (AIE) compte autrement : 180 millions de tonnes de CO2 en 2024 pour l'électricité de tous les centres de données du monde, dont l'IA n'est qu'une partie. Ce périmètre plus large, qui comprend tous les autres usages du numérique hébergés dans ces centres, représente environ un cinquième du CO2 de l'aviation.

Les 942 millions de tonnes ne comptent que le CO2 des moteurs. Un avion en altitude laisse aussi des traînées de condensation, qui forment des nuages, et des oxydes d'azote. L'étude de référence sur ces effets, publiée par Lee et ses coauteurs en 2021, estime qu'ils font les 2 tiers du forçage radiatif de l'aviation en 2018 : le forçage radiatif total de l'aviation était environ 3 fois celui de son seul CO2. Ce rapport n'est pas un facteur d'équivalence en CO2e, qui dépend de la durée sur laquelle on compte, mais il indique qu'une comparaison en CO2 seul sous-estime le poids de l'aviation.

À l'échelle d'un vol, l'ADEME compte ces effets dans la Base Carbone : pour un long-courrier, son facteur avec traînées vaut 1,8 fois le facteur sans traînées. La comparaison mondiale de cette page, qui met le seul CO2 de l'aviation face au cycle de vie des serveurs, du stockage, du réseau et des centres de données de l'IA, est donc favorable à l'avion.

La phrase « le numérique pollue plus que l'avion » vient d'un autre périmètre : les téléphones, les ordinateurs, les téléviseurs, les réseaux et tous les centres de données. GreenIT l'estime à 1 832 millions de tonnes de CO2e en 2023, 3,4 % des émissions mondiales, environ 2 fois le CO2 de l'aviation. Les centres informatiques en représentent 22,8 %. Avec ses effets hors CO2, environ 3 fois son seul CO2 selon Lee et ses coauteurs, l'aviation pèserait sur le climat autant que le numérique, voire davantage. Les autres estimations vont de 1,4 à 3,9 % des émissions mondiales selon le périmètre ; le graphique du numérique dans les émissions mondiales les compare.

GreenIT projette 636 millions de tonnes de CO2e pour l'IA en 2030, 6 fois plus qu'en 2025. Elle suppose des serveurs utilisés 24 heures sur 24 et une électricité qui ne se décarbone pas, et dépasse les projections de l'AIE pour l'ensemble des centres de données. L'AIE, pour tous les centres de données, prévoit un pic d'environ 320 millions de tonnes de CO2 vers 2030 dans son scénario de référence, et un plateau d'environ 475 millions au début des années 2030 dans son scénario de forte croissance. ATAG ne publie pas de projection des émissions de l'aviation pour 2030 ; elles ont augmenté de 7 % entre 2023 et 2024.

Entre 2025 et 2030, dans cette projection, l'écart se resserre : les émissions de l'IA y croissent d'environ 45 % par an ; l'analyse « Comment l'IA pourrait-elle amplifier la crise climatique ? » examine ce qui la ferait peser davantage.

Un aller-retour Paris - New York, environ 11 700 km, émet 2,1 tonnes de CO2e par passager avec les facteurs de la Base Carbone de l'ADEME, traînées comprises, et 1,1 tonne sans elles. C'est environ 25 % de l'empreinte carbone annuelle d'un Français, 8,3 tCO2e. Un aller simple Paris - Marseille en avion émet environ 150 kgCO2e avec les traînées.

En face, une année d'usage personnel courant de l'IA pèse environ 340 gCO2e pour l'électricité des serveurs, selon la Base Impact de l'IA. Selon notre calcul, il faudrait environ 6 100 années de cet usage pour égaler un aller-retour à New York. Le profil le plus lourd de la Base, un développeur qui confie chaque jour des tâches à des agents de code, atteint 180 kgCO2e par an : un peu plus qu'un aller simple Paris - Marseille, 11 à 12 fois moins qu'un aller-retour à New York.

Pour nous, au Projet Celsius, la comparaison avec l'avion se lit différemment selon l'échelle. Pour une personne, un aller-retour transatlantique pèse plus qu'une année d'usage de l'IA, même pour le profil le plus intensif de la Base, l'électricité des serveurs étant seule comptée. Pour le monde, l'IA émet aujourd'hui environ un dixième du CO2 de l'aviation, mais ses émissions croissent plus vite : dans la projection de GreenIT, environ 45 % par an entre 2025 et 2030, contre 7 % pour l'aviation entre 2023 et 2024. Nous mettrons cette page à jour à chaque nouvelle estimation de GreenIT, de l'AIE et d'ATAG.